AIE: Fuertes caídas en precios de minerales críticos enmascaran riesgos de futuras tensiones en el suministro

• Los precios de minerales clave utilizados en tecnologías de energía limpia cayeron en 2023, pero un nuevo análisis de la Agencia Internacional de Energía (AIE) muestra la necesidad de una inversión mayor y más diversificada para apoyar los esfuerzos por alcanzar los objetivos energéticos y climáticos.

La presión disminuyó en 2023 sobre el mercado de minerales utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías de energía limpia, a medida que la oferta superó la creciente demanda. Pero un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE) concluye que aún se necesitan importantes inversiones adicionales para cumplir los objetivos mundiales en materia de energía y clima.

El Global Critical Minerals Outlook 2024, publicado por la AIE, actualiza la revisión inaugural del mercado realizada por este organismo el año pasado y, al mismo tiempo, ofrece nuevas perspectivas a mediano y largo plazo para la oferta y la demanda de importantes minerales de transición energética, como el litio, el cobre, el níquel, cobalto, grafito y elementos de tierras raras.

Tras dos años de aumentos espectaculares, los precios de los minerales críticos cayeron drásticamente en 2023, volviendo a niveles vistos por última vez antes de la pandemia. Los materiales utilizados para fabricar baterías experimentaron descensos particularmente significativos: el precio del litio cayó un 75% y los precios del cobalto, el níquel y el grafito cayeron entre un 30% y un 45%, lo que contribuyó a que los precios de las baterías bajaran un 14%. Dado que el crecimiento de la demanda se mantuvo sólido, estas caídas se debieron principalmente a un fuerte aumento de la oferta mundial de esos metales, lo que ayudó a compensar los fuertes aumentos de precios en 2021 y 2022.

UN OBSTÁCULO PARA NUEVAS INVERSIONES

El informe concluye que, si bien los precios más bajos de minerales críticos en el último año han sido buenas noticias para los consumidores y la asequibilidad, también han supuesto un obstáculo para nuevas inversiones. En 2023, la inversión en minería de minerales críticos creció un 10% y el gasto en exploración aumentó un 15%, todavía saludable, pero a un ritmo más lento que en 2022.

El mercado bien abastecido de hoy puede no ser una buena guía para el futuro, y las Perspectivas señalan que la demanda de minerales críticos continúa creciendo con fuerza en todos los escenarios de la AIE, impulsada por el despliegue de tecnologías de energía limpia. Se prevé que el tamaño combinado del mercado actual de minerales clave para la transición energética se duplique con creces hasta alcanzar los 770 mil millones de dólares para 2040, en un camino hacia cero emisiones netas para mediados de siglo.

Un análisis detallado, proyecto por proyecto, sugiere que las iniciativas anunciados son suficientes para satisfacer solo el 70% de las necesidades de cobre y el 50% de las necesidades de litio en 2035, en un escenario en el que los países de todo el mundo cumplan sus objetivos climáticos nacionales.

Los mercados de otros minerales parecen más equilibrados, si los proyectos se concretan según lo previsto. Sin embargo, los proyectos anunciados no cambian la alta concentración geográfica de la oferta, y se prevé que China mantenga una posición muy fuerte en el sector de refinación y procesamiento.

EL APETITO MUNDIAL POR TECNOLOGÍAS

“El acceso seguro y sostenible a minerales críticos es esencial para una transición hacia una energía limpia, fluida y asequible. El apetito mundial por tecnologías como paneles solares, automóviles eléctricos y baterías está creciendo rápidamente, pero no podemos satisfacerlo sin suministros confiables y en expansión de minerales críticos”, dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol.

“El reciente auge crítico de la inversión en minerales ha sido alentador, y el mundo está ahora en una mejor posición que hace unos años, cuando señalamos esta cuestión por primera vez en nuestro histórico informe de 2021 sobre el tema. Pero este nuevo análisis de la AIE destaca que todavía queda mucho por hacer para garantizar un suministro resiliente y diversificado», aclaró Birol.

EVALUACIÓN DE LOS RIESGOS

El último Outlook presenta una evaluación de riesgos, primera en su tipo, para minerales seleccionados de transición energética, examinando cuatro dimensiones clave: riesgos de suministro, riesgos geopolíticos, barreras para responder a las interrupciones del suministro y exposición a factores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) y riesgos climáticos.

El litio y el cobre son los más vulnerables a los riesgos de suministro y volumen, mientras que el grafito, el cobalto, las tierras raras y el níquel enfrentan riesgos geopolíticos más sustanciales.

Para el grafito en particular, la cartera de proyectos actual indica que el suministro disponible fuera del actor dominante cumplirá solo el 10% de los requisitos en 2030, lo que hace que los objetivos de diversificación anunciados sean muy difíciles de alcanzar. La mayoría de los minerales están expuestos a altos riesgos ambientales.

Intensificar los esfuerzos para reciclar, innovar y fomentar cambios de comportamiento es vital para aliviar posibles tensiones en el suministro. Se necesitan unos 800.000 millones de dólares de inversión en minería de aquí a 2040 para encaminarse hacia un escenario de 1,5 °C. Sin una fuerte adopción del reciclaje y la reutilización, los requisitos de capital minero tendrían que ser un tercio más altos.

El informe concluye que la industria está avanzando en materia de seguridad de los trabajadores, equilibrio de género, inversión comunitaria y uso de energía renovable para la producción de minerales. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de la reducción de la generación de residuos, las emisiones de gases de efecto invernadero y el consumo de agua, lo que sugiere un amplio margen de mejora.

El último Outlook va acompañado de una versión actualizada del Critical Minerals Data Explorer de la AIE, una herramienta interactiva en línea que permite a los usuarios explorar las últimas proyecciones. Ambos forman parte del trabajo cada vez mayor de la Agencia sobre minerales críticos, según lo solicitado por los gobiernos.

La AIE organizó recientemente una Cumbre sobre Minerales Críticos y Energía Limpia en su sede en París y también está trabajando en un nuevo Programa voluntario de Seguridad de Minerales Críticos que se lanzó en la Reunión Ministerial de la AIE en febrero de 2024.