Avances tecnológicos están liberando el vasto potencial de la energía geotérmica en países de todo el mundo

• Según un nuevo informe de la AIE, una fuente de energía subterránea en gran parte sin explotar puede ayudar a satisfacer la creciente demanda mundial de electricidad, pero se necesitan reducciones de costos para impulsar nuevas generaciones de proyectos.

Con la demanda mundial de electricidad a punto de crecer con fuerza, las nuevas tecnologías están abriendo el enorme potencial de la energía geotérmica para proporcionar energía limpia las 24 horas del día en casi todos los países del mundo, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía, AIE.

El informe, El futuro de la energía geotérmica, concluye que la energía geotérmica podría satisfacer el 15% del crecimiento de la demanda mundial de electricidad de aquí a 2050 si los costos de los proyectos continúan disminuyendo. Esto significaría el despliegue de hasta 800 gigavatios de capacidad geotérmica en todo el mundo, entregando una producción anual equivalente a la demanda actual de electricidad de los Estados Unidos y la India combinados.

La energía geotérmica ofrece suministros de electricidad abundantes, altamente flexibles y limpios que pueden respaldar tecnologías renovables variables como la eólica y la solar, al tiempo que complementan otras fuentes de bajas emisiones como la nuclear. Hoy en día, la energía geotérmica satisface alrededor del 1% de la demanda mundial de electricidad. Sin embargo, sobre la base de un nuevo análisis a nivel de país, el primero de su tipo, realizado en colaboración con Project InnerSpace, el informe de la AIE muestra que las tecnologías geotérmicas de próxima generación tienen el potencial técnico para satisfacer la demanda mundial de electricidad y calor muchas veces.

NUEVOS HORIZONTES PARA LA ENERGÍA GEOTÉRMICA

Es importante destacar que la energía geotérmica puede aprovechar la experiencia de las industrias actuales de petróleo y gas mediante el uso de técnicas y equipos de perforación existentes para profundizar bajo la superficie de la tierra y aprovechar vastos recursos energéticos de bajas emisiones.

«Las nuevas tecnologías están abriendo nuevos horizontes para la energía geotérmica en todo el mundo, ofreciendo la posibilidad de satisfacer una parte significativa de la creciente demanda mundial de electricidad de forma segura y limpia», dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. «Además, la geotermia es una gran oportunidad para aprovechar la tecnología y la experiencia de la industria del petróleo y el gas. Nuestro análisis muestra que el crecimiento de la geotermia podría generar inversiones por valor de 1 billón de dólares para 2035».

La geotermia convencional sigue siendo una tecnología de nicho específica de la ubicación en la actualidad, con la mayor parte de la capacidad instalada en países que tienen actividad volcánica o fallas tectónicas a ambos lados, lo que facilita el acceso a los recursos. Los líderes actuales en el espacio incluyen a Estados Unidos, Islandia, Indonesia, Turquía, Kenia e Italia. Pero las nuevas tecnologías están haciendo que las perspectivas de la geotermia sean verdaderamente globales, abriendo el potencial para beneficiarse de ella en casi todos los países.

El informe destaca que más de 100 países cuentan con políticas para la energía solar fotovoltaica y la eólica terrestre, pero solo 30 tienen políticas de este tipo para la geotermia. Hacer que la geotermia ocupe un lugar destacado en las agendas energéticas nacionales con objetivos específicos, respaldando el apoyo a la innovación y el desarrollo tecnológico, puede contribuir en gran medida a reducir la percepción de riesgo de los proyectos y desbloquear nuevas inversiones.

 LA FUENTE MÁS BARATA DE ELECTRICIDAD

Una visibilidad regulatoria clara y a largo plazo para los inversores ayudará a mitigar los riesgos en las primeras etapas de desarrollo y proporcionará visibilidad sobre los rendimientos de la inversión, lo que a su vez mejorará la competitividad de costos de los proyectos geotérmicos. De este modo, el informe concluye que los costes podrían caer un 80% para 2035 hasta situarse en torno a los 50 dólares por megavatio hora (MWh). Esto convertiría a la geotermia en la fuente más barata de electricidad despachable de bajas emisiones a la par con las instalaciones hidroeléctricas y nucleares existentes. A tales niveles de precios, la geotermia también sería muy competitiva con la energía solar fotovoltaica y eólica junto con el almacenamiento en baterías. El informe concluye que la inversión total en geotermia podría alcanzar 1 billón de dólares en 2035 y 2,5 billones de dólares en 2050. Si la geotermia de próxima generación crece con fuerza en los próximos años, el empleo en el sector geotérmico en general podría multiplicarse por seis a 1 millón de puestos de trabajo para 2030, según el informe.

La industria del petróleo y el gas puede desempeñar un papel clave en la mejora de la competitividad de la geotermia. Hasta el 80% de la inversión requerida en geotermia implica capacidad y habilidades que son transferibles de las operaciones de petróleo y gas existentes. La industria del petróleo y el gas también puede beneficiarse de aprovechar el potencial de la energía geotérmica. No solo es una oportunidad para desarrollar nuevas líneas de negocio en la economía de energía limpia de rápido crecimiento, sino que también puede servir como cobertura contra los riesgos comerciales relacionados con las futuras disminuciones proyectadas en la demanda de petróleo y gas.

EL POTENCIAL DE LA GEOTERMIA

En un momento en el que la economía digital y las aplicaciones de inteligencia artificial están creciendo con fuerza, el informe destaca el potencial de la geotermia para ayudar a impulsar el creciente número de grandes centros de datos que sustentan el sector tecnológico. Con la geotermia de próxima generación que ofrece una fuente de energía estable y esencialmente inagotable, las grandes empresas de tecnología ya están firmando acuerdos de compra de energía con nuevos proyectos.

Sin embargo, los permisos y la burocracia administrativa están demostrando ser un obstáculo importante para los proyectos geotérmicos, que pueden tardar hasta una década en ponerse en marcha por completo. El informe sugiere que los gobiernos podrían simplificar los procesos de concesión de permisos consolidando y acelerando los pasos administrativos involucrados. También podrían considerar regímenes de permisos geotérmicos específicos separados de la minería de minerales. Las políticas y regulaciones que hacen cumplir estándares ambientales sólidos son fundamentales para el desarrollo sostenible de los proyectos geotérmicos.