La energía del carbón aumentó a un nivel récord en 2021, lo que elevó las emisiones en 9%

• Dependiendo de los patrones climáticos y el crecimiento económico, la demanda mundial de carbón podría alcanzar nuevos máximos históricos este año y permanecer en ese nivel durante los próximos dos años, subrayando la necesidad de una acción política rápida y fuerte, muestra el informe de la AIE.

La cantidad de electricidad generada en todo el mundo a partir del carbón está aumentando hacia un récord anual en 2021, socavando los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y potencialmente poniendo la demanda mundial de carbón en camino a un máximo histórico el próximo año, dijo la Agencia Internacional de Energía en su último informe anual de mercado.

Después de caer en 2019 y 2020, se espera que la generación mundial de energía a partir del carbón aumente un 9% en 2021 a un máximo histórico de 10.350 Tera vatios-hora, según el informe Coal 2021 de la AIE, que se publicó hoy.

El repunte está siendo impulsado por la rápida recuperación económica de este año, que ha impulsado la demanda de electricidad mucho más rápido de lo que los suministros bajos en carbono pueden mantenerse al día. El fuerte aumento en los precios del gas natural también ha aumentado la demanda de energía de carbón al hacerla más competitiva en costos.

DEMANDA GLOBAL DE CARBÓN

Se pronostica que la demanda general de carbón en todo el mundo, incluidos los usos más allá de la generación de energía, como la producción de cemento y acero, crecerá un 6% en 2021.
Ese aumento no lo llevará por encima de los niveles récord que alcanzó en 2013 y 2014. Pero, dependiendo de los patrones climáticos y el crecimiento económico, la demanda general de carbón podría alcanzar nuevos máximos históricos tan pronto como en 2022 y permanecer en ese nivel durante los próximos dos años, lo que subraya la necesidad de una acción política rápida y fuerte.

«El carbón es la mayor fuente de emisiones globales de carbono, y el nivel históricamente alto de generación de energía con carbón de este año es una señal preocupante de lo lejos que está el mundo en sus esfuerzos por reducir las emisiones hacia el cero neto», dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. «Sin acciones fuertes e inmediatas por parte de los gobiernos para abordar las emisiones de carbón, de una manera que sea justa, asequible y segura para los afectados, tendremos pocas posibilidades, si es que tenemos alguna, de limitar el calentamiento global a 1,5 °C».

En China, donde se lleva a cabo más de la mitad de la generación mundial de electricidad a carbón, se espera que la energía de carbón crezca un 9% en 2021 a pesar de una desaceleración a finales de año. En india, se pronostica que crecerá un 12%. Esto establecería nuevos máximos históricos en ambos países, incluso a medida que despliegan cantidades impresionantes de capacidad solar y eólica.

Si bien la generación de energía con carbón aumentará en casi un 20% este año en los Estados Unidos y la Unión Europea, eso no es suficiente para llevarla por encima de los niveles de 2019. Se espera que el uso de carbón en esos dos mercados vuelva a disminuir el próximo año en medio del lento crecimiento de la demanda de electricidad y la rápida expansión de la energía renovable.

AMBICIÓN Y ACCIÓN

«Las promesas de alcanzar cero emisiones netas hechas por muchos países, incluidos China e India, deberían tener implicaciones muy fuertes para el carbón, pero aún no son visibles en nuestro pronóstico a corto plazo, lo que refleja la gran brecha entre las ambiciones y la acción», dijo Keisuke Sadamori, director de Mercados de Energía y Seguridad de la AIE.

«Asia domina el mercado mundial del carbón, con China e India representando dos tercios de la demanda general. Estas dos economías, dependientes del carbón y con una población combinada de casi 3.000 millones de personas, son la clave de la demanda futura de carbón».

En 2020, la demanda mundial de carbón cayó un 4,4%, la mayor disminución en décadas, pero mucho menor que la caída anual que se esperaba inicialmente en el apogeo de los confinamientos a principios de la pandemia, según el informe.

Las disparidades regionales eran grandes. La demanda de carbón creció un 1% durante todo el año en China, donde la economía comenzó a recuperarse mucho antes que en otros lugares, mientras que cayó casi un 20% en los Estados Unidos y la Unión Europea, y un 8% en India y Sudáfrica.

Los precios del carbón han estado en una montaña rusa en los últimos dos años. Después de caer a USD 50 por tonelada en el segundo trimestre de 2020, comenzaron a subir hacia fines de año, con recortes de suministro que equilibraron el mercado antes de que los repuntes en la actividad económica y la demanda de carbón en China comenzaran a empujar los precios al alza.

En 2021, los precios se elevaron aún más por la demanda que superó la oferta en China, el que fijó el precio mundial del carbón, así como por las interrupciones del suministro y los precios más altos del gas natural a nivel mundial. Los precios del carbón alcanzaron máximos históricos a principios de octubre de 2021, con el carbón térmico importado en Europa, por ejemplo, alcanzando los USD 298 por tonelada. La rápida intervención política del gobierno chino para equilibrar el mercado tuvo un efecto rápido en los precios. A mediados de diciembre, los precios europeos volvieron a estar por debajo de los 150 dólares por tonelada.